一、宋代以前的太极拳
中华武术，源远流长。太极拳亦然。但因秘传口授之古习，时隐时现，难得翔实的文字记载。据有关资料，宋代以前的太极流派或创拳传说，有以下数种，
1、老子创拳说
歌曰：“太极之先，天地根源。老君设教，宓子真传。玉皇上帝，正坐当筵。帝君真武，列在两边。三界内外，亿万神仙。传与拳术，教成神仙。”老君即老子，身处公元前500多年的春秋末期。宓子即宓喜，号曰尹文始。老子之高足。
2、程氏太极拳
创始人为南北朝梁时 （公元502一557年）人韩拱月。歙州太守程灵洗得其传，并以此训练士卒，幸免侯景之乱的进犯。500年后传至程必。必（王必）精易理，改名小九天，共十五势。有《用功五志》、《四性归原歌》。
3、宋氏大极功
唐时许宜平所创。许亦为歙州人，隐城阳山。身长七尺六寸，髯长至脐，发长至足，行及奔马。每负薪入市，独吟曰：“负薪朝出卖，沽酒日夕归。借问家何处，穿云入翠微。”李白访之不遇，题诗望仙桥而归。许传太极共三十七势，故名三世七。亦名长拳。传至十四代为明之宋远桥。记有《宋氏太极功源流支派论》流传至今。并传《八字歌》等五篇要诀。民初传人有宋书铭。
4、俞氏大极功
唐时李道子创。李为安庆人，居武当山南岩宫。不火食，只食麦麸。人称麸子李。所传太极名先天拳，亦名长拳。俞氏得其传。至宋时俞清慧、俞一诚，明俞莲舟·俞岱岩等，传有《太极拳真义》诀。
5、后天法
与《先天拳》照应。十七势，肘法较多。相传为胡镜子创，传宋仲殊。宋为安州人，尝游姑苏仓。柱上倒书一绝云，"天长地久任悠悠，你既无心我亦休。浪迹天涯人不管，春风吹笛酒家楼。”传至明代有殷利亨等。
以上说法，均无确切考证。《宋氏太极功源流支派论》云:宋氏、俞氏太极及后天法的传人宋远桥、俞莲舟、俞岱岩、殷利亨、莫谷声 （不知何派），与张三丰弟子张松溪、张翠山常相往来。七人曾至武当山请益张三丰月余。此说虽待考证，然而可以看出，太极之源，乃汇小溪而成巨流也。有云伏羲画卦，阐明阴阳，太极之理，已寓其中。故太极拳在中国的早期萌生，自然不足为奇。自萌生而完善，决非一人一代之功。
二、张三丰与太极拳
由近代太极拳兴起以来，传统的说法都是由武当道士张三丰创太极拳。
三丰二字，据说取自八卦中的符号。乾记作"三”形似“三”，为阳，为天，为日，为刚。坤记作化“三三”形似“丰”，为阴，为地，为月，为柔。故三丰二字，集天地日、月，阴阳刚柔于一身，玄妙无穷。或言先师居宝鸡金台观时，有三山峰，挺秀仑润，因号三峰；或言九宫山真君殿真人藏蜕处，面对三峰山，即以为号。故亦常见张三峰之说。实为一人也。
先师所处时代，亦无统一说法。明代杰出的历史学家黄宗羲 （号梨州，1601一1695），在《王征商墓志铭》中写道，《少林拳勇名天下，然主于搏人，人亦得而乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为外家，盖起于宋之张三丰。三丰为武当丹士，徽宗召之，通梗不得进，夜梦玄帝授之拳法，厥胶明以单于杀贼百余…”。王征南即是内家拳的一代名师。黄宗羲之子黄百家，从学于征南，著有《内家拳法》。按此记载，张三丰为北宋徽宗时人。夜梦之说，当为迷信。然而黄宗羲作为一个治学谨严的大史学家，在以武术作为雕虫小技而极少见于五史的封建时代作此记载，不能不说是武术史上极为重要和可靠的资料。
有人以夜梦之说而否认黄氏记载，否定三丰创拳。殊不见洪秀全创太平天国之先，托病四十余日，自言上天堂，受天命，遂创上帝教。岂能以此否认太平天国之壮举?
然于《明史》及诸多著作中，却称三丰为宋末至明初人。变具体者，言其元蒙定宗丁未 （南宋淳佑七年，公元1247年）四月初九日生于辽阳懿州。名通，字君实，又名全一。5岁患疾拜异人修道，12岁习儒。曾任中山博陵令。政暇访葛洪山。因念"一官萧散，颇同勾漏，予岂不能似稚川哉？”遂弃官云游，抵燕赵，至齐鲁，达韩魏，居宝鸡。67岁入终南山，遇火龙真人，传以大道。后至武当，调"九载。道乃大成。于是湘云巴雨之间，隐显邀游。因不修边幅，人称邋遢道人。明洪武十七年，太祖诏求，拒之不赴。永乐五年，成祖遣胡滢遍访三丰数载，终不可得。
这样，似乎有两个张三苹。北宋一个，明初一个。有人认为，所谓明初的张三丰，乃是明永乐时为其政治目的而假借的人物。明建文四年 （1400），燕王朱棣发动的靖难之役攻下南京，建文帝下落不明。燕王即位为永乐皇帝，恐建文逃亡号召起事，故派特使于海上、内陆寻捕。有资料表明，胡滢寻访张三芋，正是寻捕建文垦帝的借口而已。因为张三丰是个确有名望的道人，出师有据，但永乐帝也相信张三丰已不在人世，便于长期借口而寻访建文帝。史学家为了圆场，于是把宋之张三丰移置于元明。
上述永乐之说虽然时代有误，其事实却不全是假。其中记载张三丰遇火龙真人，传以大道。火龙真人即北宋初年隐居华山的著名道士陈抟老祖的弟子贾得升。究其年代，陈抟归天于公元989年 （宋太宗端拱二年）。若按永乐之说，张三丰1247年生而67岁 （1314）入终南遇火龙，此时陈持逝世己325年。显然露出永乐之说的破绽。三丰既为陈转的再传弟子，只能是北宋时人。
陈抟，字图南，宋太宗赐号希夷先生。先居武当，后隐华山。著有《无极图》，刻于华山石壁上。其学说为宋代理学之先驱。传说他于五代混世见一妇人 （赵匡胤之母）用担子挑着兄弟二人逃难，便道“休说当今无天子，天子就在担上挑”。后与赵匡胤在华山下棋，赵把华山输给了陈抟。宋太宗诏请陈转，抟上表曰：“一片野心都被白云留住，九重宠诏休教丹凤衔来"。华山玉泉院亦名希夷祠。相传为火龙真人为其师所建。张三丰遇到这样的高师传授，自然不难成为道家神拳之鼻祖。
此外尚有湖北通山县九宫山所传的南宋张三峰。志云真人姓张，名道清，字得一。郢之蒲骚里人。生于绍兴丙辰。（1136），逝于开禧丁卯（1207）。丹功武术，均臻上乘。九宫山真君殿为真人藏蜕处。甚至记载真人遗蜕 （即遗体）至咸丰四年之前犹在。“肤发如故，兀坐如生。"这又是第三个张三丰。然而当地盛传，九宫山张三峰与武当张三丰实为一人。有“天天在九宫，时时去武当”之说。
综上所述，张三丰时处北宋较为可靠。作为太极拳创始人的著名道士张三丰，只是一个人，而不是两个人或三个人。
有人说。张三丰创的是内家拳，不是太极拳。须知黄宗羲及其子黄百家明确记载，所谓内家者，是相对外家而言是大的分类，犹如武当拳、武当派之说。至于具体的拳种、拳名、流派，是有其演变过程的。《武当秘鉴》作者乾宣道长严嘉康记载，张三丰先后创编无极拳十二式、太和拳八式、太极拳十六式。后将三种拳术精华熔于一炉，通称为太极拳三十六式。此拳在道内又经各代逐步扩充为一百零八式，称三丰太极拳或武当太极拳。另有武当道总徐本善所传的八路一百零八式武当太极拳。其总歌云:"武当拳，有渊源，武当道士传在前，张松溪，黄百家。武当道总徐本善"，"武当派有嫡传，首推武当内家拳”，“太极拳，势十三，” “十三总势太极全。”可见黄百家记载的内家拳，其后的分支，在武当山又叫太极拳、内家拳或十三势。据李派太极拳谱，李派太极创始人李瑞东，继承了杨禄禅一王兰亭的“武当嫡传悟修派太极拳”及甘风池一甘淡然的"武当嫡传金蟾派太极功”。而甘凤池又是张松溪、黄百家的传人。张、黄称内家拳，甘凤池称太极功，亦见内家拳与太极拳同出一辙。故以张三丰创内家拳而否定张三丰创太极拳，是没有道理的。
近年来随着武术挖整的深入，不少新的资料对张三丰创太极拳提供了更多证据。至于上述程、宋、俞氏各派太极的渊源更远。吴图南先生认为，张三丰也不是太极拳的第一发明人。而是太极拳的集大成者和中兴者，是为高论。还应指出，太极拳原理主要取向道家理论。它是土生土长的中国传统哲学和劳动人民长期实践的结晶。决不能把太极拳与道家、道教的关系。与达摩祖师创造少林拳的说法相提并论。前者是客观的自然的关系，而少林拳也是中国人民的创造，与达摩祖师无关。不能否认后者就一定否认前者。
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