拔河在中国有悠久的历史。早在春秋战国时期，就有拔河这项活动，不过在那时不叫拔河，而称为“钩强”或“牵钩”，后演变为荆楚一带民间流行的“施钩之戏”。《隋书·地理志》称，故楚地南郡、襄阳一带“有牵钩之戏，云从讲武所出。楚将伐吴，以为教战，流迁不改，习以相传。钩初发动，皆有鼓节，群噪歌谣，振惊远近。俗云：以此厌胜，用致丰穰，其事亦传于他郡。”这里的“牵钩之戏”，实际上是当时配合水战的一种军事技能。
那么，“钩强”或“牵钩”是怎样出现的呢？《墨子·鲁问》中有较为详细的记载：“昔者，楚人与越人舟战于江。楚人顺流而进，迎流而退；见利而进，见不利则其退难。越人迎流而进，顺流而退，见利而进，见不利则其退速。越人因此若执，亟败楚人。公输子自鲁南游楚焉，始为舟战之器，作为钩强之备。败者钩之，进者强之。量其钩强之长，而制为之兵。楚之兵节，越之兵不节，楚人因此若执，亟败越人。”文中提到，公输子鲁班给楚国设计制造了一种在战船上进行水战的兵器，叫做“钩强”。敌船败退时，可用“钩强”钩住敌船，使其不能逃脱；敌船行进时，又可用“钩强”顶住敌方船只，使其不得靠近。牵是拉的意思，钩指钩拒。这一形式用于军队水战的训练中，可以锻炼水军战士作战时钩拉或强拒的能力，故称之为“牵钩”。当时，楚国在训练水军时，是用薄竹片劈成细条做成的“篾缆”代替长钩，将士分成两队，各执篾缆的一端进行对拉，互相较力。
后来，楚国的这项水军“教战”项目，逐渐普及到民间，广为流传。南朝梁宗懔所撰《荆楚岁时记》称，立春之日，“为施钩之戏，以绠作篾缆，相霄（系）绵亘数里，鸣鼓牵之”。施钩即牵钩。特别是临水地区的各水乡渔村，渔民们仿效“钩强”制作成类似近代带有“挽子”的篙，作为使船的工具。与此同时，有的地区还把这项军体运动变成一项民间的体育娱乐活动，形成为一种习俗，每逢佳节就用“牵钩”之戏来进行庆贺。
谈及拔河活动的起源，唐封演《封氏闻见记》中也有类似的记载：“相传楚将伐吴，以为教战”。可见，楚国训练士兵练牵拉气力的“牵钩”活动，就是的拔河运动的雏形。
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