盛世大唐,百姓丰衣足食,安居乐业。经济上的稳定与安逸,带动国家在体育文化方面蓬勃发展。唐代中叶,更是出现了数位热爱户外运动的最高统治者。唐僖宗曾跟人夸口,说如果朝廷设置马球进士科,他能拿状元。
不过要真在唐朝皇帝里选马球状元,恐怕还是李隆基最够资格。这位“春宵苦短日高起,从此君王不早朝”的玄宗皇帝,年轻时可是举世瞩目的击鞠高手。睿宗景云年间(710—712),吐蕃遣使迎娶金城公主,玄宗当时为临淄王,他与嗣虢王李邕,驸马杨慎交、武延秀等4 人,与使团中的10 位吐蕃善击球者相对,临淄王“东西驱突,风回电激,所向无前”,战胜了吐蕃人。当了皇帝以后,玄宗也经常观看打马球遣兴(《封氏闻见记》卷六“打球”)。唐宣宗更是打马球的高手,他能策马持杖,在空中运球,“连击至数百,而马驰不止,迅若流电”。甚至神策军中打马球的老手,也叹服他过人的技术。
事实上,打马球是相当危险的。唐穆宗李恒也是马球迷,在他继位的第三年,曾经因为打马球而“暴得疾”,以至于连请了三天病假没有上朝,不知道是突发心脑血管疾病还是在比赛中被人闷了一球杖。而穆宗的儿子唐敬宗李湛继位时是个十五六的孩子。他打起马球来排场更大,场上他骑马打球,场下还要有乐队伴奏,烘托气氛。这位暴虐的皇帝经常半夜打球,时有“碎首折臂”的事情发生。有一次他从郊外打猎回来,半夜心血来潮,要打球作乐。这时人困马乏极易发生危险,李湛不听劝告执意一意孤行,非要人伤马残不可,几个打球供奉一合计,打也死不打也是死,于是干脆把唐敬宗给杀了。老子打球不过请几天病假,儿子连命都丢了。
上有所好下必甚焉。在唐代,天子喜爱的运动自然是天下第一运动。