正如标题所显示的，本文主要谈两个方面的问题，其一是试图对“八极”这个词做出解释，并由此引伸出我对“开门八极”的理解；其二是谈谈我对八极拳来源的看法。
“八极”这个词在古籍中出现得很早，早在先秦典籍中就时有所见，汉唐以后更是多不胜举了。但对于“八极”一词的含义及八极拳为什么以此命名的问题，当代的八极拳著作大都避而不谈，以官方“审定”的“规定规路”那本书而言，只说了一句话：“八极，言八方极远之地。”这样解释不能算错，但不免失之过简，而且这是从辞书上抄来的，出处当是《辞源》。
“八极”是个古地理概念，工具书中常引的《淮南子·墬形训》：“天地之间，九州八极。”是其正解。但需要说明的是，有人认为“八极”原本作“八柱”，古人因字形相近而误写作“极”，后来《列子》、《淮南子》、《晋书》等古籍都将错就错，沿用下来。这是清代学者王念孙（怀祖）的发现，见刘文典《淮南鸿烈集解》卷之四。
以“八极”作为拳种的名称，其蕴义并不仅仅在“八极拳有出手四面八方，可达极远的地方之意。”这样的理解太过直观，太过浅表。先父马凤图认为：“当初选用这个词的人十分高明，必是一位兼资文武的饱学之士，其取义之深，用词之巧，在中国古代武术诸拳种中仅此一见。”事实证明先父的见解是正确的，是有充分根据的。因为“八极”除了地理的概念外，还有别的含义，也还有被古人引伸出来的其它意思。应该说它实际上是一个多义词。这个词被古之八极拳家顺手拈来，用于表达武术家特殊的武学意念，借以展示八极拳自身的文化精蕴，可以说非常之妙，非常精彩。请看《庄子·列御寇》中的一段话：“穷有八极，达有三必，形有六府。美髯长大壮丽勇敢，八者皆过人也，因以是穷。”
这是《庄子》多次阐述过的一个道理，是说人们常常不穷於所短，而是穷於所长。因为一个人具备常人所没有的优长时，反而往往会为这些优长所拖累，以至于陷入困窘。根据清代郭庆藩《庄子集释》卷十的疏解，这里的“八极”就是八个长处，也就是“美、髯、长、大、壮、丽、勇、敢”八个字。如将这八个字分开来讲，便是： “美，姿媚也；髯，髭鬓也；长，高也；大，粗大也。壮，多力；丽，妍华；勇，猛也；敢，果决也。”
显然，不要说对一个武人来讲，就是对一个最普通的男人来讲，这八个长处也是人人梦寐以求的，因为它是阳刚男子的主要标志。所以用“八极”作为一种拳派的名称，不仅恰当，而且平添了一些耐人玩味的意趣，这正透露出八极拳前贤深厚的人文素养。
循着《庄子·列御寇》所提供的线索，我们在《列子·黄帝篇》中看到另一段文字：“伯昏无人曰：夫至人者，上闚青天，下潜黄泉，挥斥八极，神气不变。”对此，杨伯峻先生《列子集释》引东晋郭象的注解说：“挥斥，犹放纵也。夫德充于内，则神满于外，远近幽深，所在皆明，故审安危之机而泊然自得也。”
一个人，“德”充实于内，就必定“神”表露于外，然后不管在什么样的条件下都能神智清明，看得清楚，进而能够“审安危之机而泊然自得”，这就是“挥斥八极，神气不变”的境界。此处“挥斥”一词，据晋人郭象的注解，又作“奋迅”解。这段话几乎可以直接当作“拳经”来读，或是当作八极拳家的一节箴言而诵之铭之，我想，真正的武术家一定能够从中领悟到一些东西。所以，正如先父所说的，给八极定名的“必是一位兼资文武的饱学之士。”我以为此公必定是一位熟悉《庄子》、《列子》等先秦子书的人。不能想像，一个普通的武夫，或是一个会摆弄几下拳脚枪棒的贩伕走卒、引车卖浆者流，能有如此高明幽深的取义和境界。
对“八极”辞义的探索，大致就说这么多，同类的古训还有不少，我将另文讨论，此处就不一一罗列了。接着再谈谈“开门八极”的问题。
八极拳又名“开门八极”、“岳山八极”。“开门八极”流行很广，以至从中衍生出了“开极拳”、“开拳八极”等名目，可参见天津孙玉龙先生的《开极拳谱》（抄本）。“岳山八极”牵涉到是谁将八极拳传到沧州的历史问题，我们以后再做讨论，这里只谈谈我对“开门八极”的理解。
为什为叫“开门八极”？官方“审定”的那本“规定套路”提到了这个名称，但一笔带过，未作解释。
据先父的教导，八极拳是专讲“破门而入，贴身近战，以对家的胸腹为主要攻击对象”的拳法，这里所谓“门”，当然是指两臂，即拳谚“手是两扇门”的“门”。所以，八极的出势便是“硬开门”，接下来便是“里门顶肘”、“外门顶肘”；它的精要也被归纳为“六大开”，“开”者，开门之谓也。这些动作和劲法，充分表达了八极拳贴身逼近、硬碰硬打的短打风格。以此来解释“开门八极”，是八极前辈们的共识，自然极有道理的。我要补充的是，给八极冠以“开门”两个字，还有更深一层的文化蕴含，而它仍然与“八极”一词的本义有关。清初学者宫梦仁《读书纪数略》卷五载云：“八极，地之穷极处也。”他又指出，八极是由八个“门”为其代表的：“方土之山曰苍门（东北）；东极之山曰开明门（东方）；波母之山曰阳门（东南）；南极之山曰暑门（南方）；编驹之山曰白门（西南）；西极之山曰闾阖门（西北）；北极之山曰寒门（北方）。”
以“八门”配“八极”，最早出自何书，宫氏未做交待，我也尚未找到其出处，但可以肯定这绝不是宫梦仁的杜撰。宫梦仁字定山，泰州人，进士出身，官做到福建巡抚，在清初是以显宦而兼学者的名人，其《读书纪数略》本身就是一部读书札记性质的著作，可惜他疏于为引文注明出处。宫的这种说法使我们进一步了解了“开门八极”的深义。显然，“开门”一词含有技术的和理念的两层寓义。以“开门”冠八极，首先是为了给八极张目，以强调八极的威力和技术特点；同时，这两个字也大大强化了八极的理念意识，又增加了入极的人文色彩。从这一点上，我们再一次看到古代八极前贤们的深曲用心。
孔子说：“必也正名乎，名不正则言不顺，言不顺则事不成。”练习八极也罢，研究八极也罢，我想首先应该把“八极”两个字的蕴义搞清楚了，这样才好仔细而悠长地感受八极的真义，直到进入享受八极，“挥斥八极”的境域。不然，左一个跺子，右一个跺子，踏地腾腾如砸夯，自觉很壮，沾沾自喜，借用赵衡序孙禄堂先生《形意拳学》的一句话：“充其量不过一匹夫之所能。”话虽刻薄，但环是没有道理。
下面，再就八极拳的来源问题，略陈一得之见。
至今，在十几家八极拳图书中，认真涉及到这个问题的，似乎只有已故的台湾八极名家刘云樵先生。刘云樵先生是李书文先生晚年的弟子，对八极拳在海外的传播大有贡献。刘先生在《八极拳术图说》一书中提出，在沧州地区，八极拳的土名叫“巴子拳”，巴读如“钯”，因八极拳握拳时，“五指屈作钯形，故名。”刘先生又说，戚继光《纪效新书·拳经》有“巴子拳棍”的名目，他认为这可能就是后之八极拳，“想必以后门中擅文之士，感于‘巴子’之名太嫌粗俗，乃改称八极。推其时间约在明末清初。”
刘先生的探索是有意义的，但不免有“孤证”之嫌。首先，对戚继光所说的“巴子拳棍”，我们一无所知，仅凭读音相近而加以牵合，恐不能令人信服。其次，从字义看，所谓“巴子拳棍”应指流行在四川的拳棍。西周时四川有“巴子国”，因此后代多称四川为“巴子”，民间习称川人为“四川巴子”，称其武艺为“巴子拳棍”，应该是顺理成章的事情。
我以为今之八极很可能就是明代的“吕红八下”，即戚继光《拳经》所说“吕红八下虽刚，未及绵张短打”的“吕红八下”。我持此说是基于以下三点理由。
第一，“吕红八下虽刚”一句，一是“八下”，二是“刚”，这两点都与八极拳黯然相合。“八下”是口头语，正是明代民间拳派名目风格，它很可能源于八极拳的“八招（着）”，后来有人改之为“八极”。前已言及，这一字之改极高明，实际是完成了一次理念上的升华。“刚”是八极最主要的特点，这是武术界的共识，甚至有些人在这一点上对八极多有微词。三十年代徐震（哲东）先生为缪淦杰的《八极拳图谱》所写的序里就曾用“刚猛特甚”四个字形容八极特点。先父将八极特点概括为“七刚三柔”。唯褚民谊那本《国术源流考》中说：“批挂八极门，源流无可考，为北派中较柔之拳术。”先父在其书中批道：“开门八极为艺林短拳，最为刚烈，向称猛而疾者，何以见得是北派拳之较柔者？信口乱说，误人不少。”
第二，“吕红八下”，亦见于明代王圻的《续文献通考》，只是一般坊刻本误吕为“内”。这证明吕红及其“八下”在明代大有影响。
第三，明唐顺之《武编》前集《拳》还提到有“吕短打六套。”我以为这位“吕短打”应该就是吕红。八极本属短打类拳法，吕红除了“八下”以外，还有“短打六套”，这很可能就是八极拳的“六肘头”或“六大开”的早期名称。
吕红其人，我们目前所知道的就这么多。吕红武艺的三个要点――八下、刚、短打六套――都与八极相合，据之，我做出“八下”即八极前身的推论，虽没有确确实实的证据，但也不算太牵强。当然，我们期盼着今后能有新的材料被发现，能更有说服力地解决这个问题。
“绵张”显然是个绰号，他的名字已经无从考知，但此人是明代东南地区大名鼎鼎的民间拳家，也可以说是明代浙东武艺的代表人物，他的事迹比吕红要多。戚继光以吕红与绵张相提并论，虽然对两人技艺有所轩轾，但也可看出吕红也是当时第一流的武术家。我们切不可以狭隘的理解戚继光的评品，不能因为戚继光说了“未及绵张短打”，便低估了吕红的武艺水平，不能这样认识问题。戚继光提到了吕红八下，本身就是一种肯定，何况我可以有把握地说，戚在编选《拳经》三十二势时还从吕红八下中采撷过招势。这证明吕红八下的确是明代武艺家群体中的卓然一家。
刘云樵先生以为八极之定名，“推其时间当在明末清初”。这当然是个推测，目前还拿不出任何确证来，但我以为这一推测不是没有道理，所以我也同意这一推测。至于理由，我想留待以后再谈。
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